A menos de 12 años luz de distancia, en Tau ceti, una estrella brillante visible a simple vista desde la Tierra, astrónomos descubrieron un sistema con 5 planetas, de los cuales uno está en la llamada zona habitable. ¿Vida?
Tau ceti, en la constelación de la ballena es la estrella más cercana a nosotros con la misma clasificación espectral de nuestro Sol. Sus cinco planetas tienen masas estimadas entre 2 y 6 veces la Terrestre, haciéndo el sistema el de menor masa planetaria detectado hasta ahora.
Uno de ellos reside en la zona habitable -aquella donde la distancia a la estrella permitiría que hubiera agua en estado líquido- y tiene una masa de 5 masas terrestres.
No se había hallado uno tan pequeño alrededor de una estrella igual al Sol, dijeron los investigadores liderados por University of Hertfordshire.
Los científicos del Reino Unido, Chile, Estados Unidos y Australia combinaron más de 6.000 horas de observación de 3 instrumentos distintos y modelaron los datos. Con nuevas técnicas desarrollaron un método para detectar señales de la mitad de intensidad hasta ahora obtenida.
"Escogimos Tau Cei por este modelo porque pensábamos que no tenía señales", dijo Mikko Toumi, de esa universidad.
James Jenkins, de la Universidad de Chile, explicó que "Tau Ceti es uno de los más cercanos vecinos cósmicos y tan brillante que quizás seamos capaces de estudiar la atmósfera de ese planeta en un futuro no muy distante. Los sistemas planetarios hallados cerca a estrellas vecinas al Sol indican que son comunes en nuestra galaxia, la Vía Láctea".
Se han descubierto más de 800 planetas en otros soles, pero aquellos más cercanos podrían ser más fáciles de estudiar. "Estamos comenzando a entender que la naturaleza prefiere sistemas que tienen múltiples planetas en órbitas de menos de 100 días", a diferencia del nuestro, dijo Steven Vogt de la Universidad de California en Santa Cruz.